Esto convertía al tráfico de esclavos en un excelente negocio, donde la inversión tenía casi siempre un seguro retorno. Si bien fueron portugueses y españoles quienes inauguran el tráfico del Atlántico, Francia e Inglaterra pronto se convierten en las principales potencias esclavistas, con sus propias posesiones en el Caribe, establecidas hacia fines del siglo XVII y con una burguesía mercantil más desarrollada capaz de tomar a su cargo esta tarea de manera más eficiente[4]. Pero Inglaterra llevaba, de lejos, ventaja a cualquier otra potencia en el terreno del tráfico esclavista y del comercio atlántico. Esto, por una serie de ventajas como ser la existencia de un sistema financiero estable y una banca nacional, así como de un sistema estatal eficiente en cuanto a las finanzas, supervisado rígidamente por un parlamento que ya desde mediados del siglo XVII, tras una serie de revoluciones, estaba en manos de la burguesía; además, contaba con un poderío naval y con una clase mercantil vibrante, que se expandía y re invertía las ganacias, y generaba un importante sector crediticio[5]. Después de la revolución de 1688, Inglaterra gozará de un período de estabilidad política, con un Estado fuerte que respaldará en todo a los monopolios mercantilistas, a la sombra del cual se desarrollará el tráfico esclavista y, con él, se acrecentará meteóricamente la acumulación capitalista en ese país. Francia, en cambio, si bien de la mano del absolutismo pudo desarrollar en un comienzo un sistema monopolista eficaz, que estimuló la formación de una burguesía mercantil vigorosa, la cual catapultó, a su vez, el desarrollo capitalista en Francia, hacia mediados del siglo XVIII padecía de un sistema financiero desastroso y de una monarquía en bancarrota, que no ayudaron a darle ventaja por sobre sus rivales ingleses –la revolución estallaría en 1789, con la nueva burguesía (incluídos importantes sectores mercantes) a la cabeza, mientras Inglaterra, cuya burguesía ya se había hecho del poder hacía un siglo, seguía sacando ventaja[6].

Inglaterra pasó a convertirse rápidamente en la principal potencia esclavista: durante el siglo XVIII el 42% de los esclavos fueron traficados por barcos ingleses, y si nos concentramos en el período exclusivamente entre 1791 a 1807 (años de agitación social en Francia), la proporción del tráfico esclavista correspondiente a los capitalistas ingleses aumenta a un 52%. En términos numéricos, esto significa que entre 1791 y 1800 cerca de 400.000 esclavos fueron traficados por Inglaterra, y desde 1690 hasta 1807, la cifra es de casi tres millones de esclavos[7].

Así nació el llamado "Circuito Atlántico", mediante el cual las potencias europeas proveían a África de manufacturas (armas, herramientas, textiles, licores, etc.)[8], África proveía de esclavos, los esclavos eran explotados inmisericordemente en las plantaciones y la producción de éstas era llevada de vuelta a la metrópolis en Europa, donde enriquecía a la burguesía mercantilista y proveía de materias primas a la naciente industria europea, cuya producción era destinada a los mercados de las colonias y de África, empezando el circuito nuevamente. Este circuito, en el que se victimizó a los esclavos hasta extremos insospechados, sin lugar a dudas no hubiera sido posible sin la complacencia y participación activa de algunos reyes africanos, que se enriquecieron enormemente a costa de este tráfico[9]. Pero enriquecerse no es lo mismo que acumular capital. Y es evidente que el circuito acumuló capital en Europa, que de la mano de las demandas de sus manufacturas, entró de lleno al proceso de acumulación de capital que permitió durante el siglo XVIII la revolución industrial. Mientras tanto, África permanecía en el estancamiento, exportando aquella mano de obra que podría haber seguido desarrollando las sociedades africanas.

"Al exportar esclavos, los Estados africanos exportaban su propio capital sin ninguna posibilidad de retorno en intereses o en la expansión de su sistema económico. (...) Los traficantes de África, sin lugar a dudas, recibieron pagos por los esclavos que vendieron; pero la naturaleza de su pago fue, estrictamente hablando, improductiva (...) Desde un punto de vista económico, en breve, el esclavismo europeo puede ser correctamente visto como (...) el intercambio (...) de bienes de consumo por la materia prima del trabajo esclavo"[10]

Pero, para comprender la enorme complejidad del proceso que llevó a la abolición del tráfico esclavista, así como del tráfico mismo, es necesario comprender que el mero tráfico de esclavos no constituye sino una mínima parte de una sistema económico mucho más amplio, que incluía la producción de manufacturas, el comercio con tres continentes y la prodigiosa producción de las plantaciones en el Caribe.

[10] Davidson, op.cit. p.274