No mucho más tarde de que Colón navegase al Nuevo Mundo, los franceses y los españoles trajeron esclavos con ellos en varias expediciones. Los esclavos acompañaron a Ponce de león a la Flrorida en 1.513, por ejemplo. Pero una gran proporción de esclavos llegaron cargados de cadenas, abarrotando las bodegas. El primer esclavo de piel-oscura que alcanzó la América Británica del Norte llegó a Virginia -posiblemente deteniéndose primero en tierras españolas en 1.619 a bordo de un buque holandés. Desde 1.500 hasta 1.900, aproximadamente 12 millones de africanos fueron forzados a marchar desde sus casas hacia el oeste, de los que unos 10 millones de ellos completaron el viaje Sin embargo muy pocos terminaron en las colonias británicas y joven república americana. En 1.808, cuando el tráfico de esclavos trasatlántico hacia los U.S. oficialmente finalizó, solamente el 6% de los esclavos africanos llegados al Nuevo Mundo fueron a América del Norte.

La esclavitud colonial tuvo un corto recorrido particularmente en el norte. La proporción allí nunca fue más allá del 5% del total de la población. Los eruditos han especulado sobre cuánto, sin llegar a una conclusión definitiva. Algunos especulan que estos sirvientes trabajaron en donde fundamentalmente mejor se acomodaron al clima del norte, a las cosechas, y a los trabajos manuales, y algunos llaman a esto un sistema anti-esclavista facilitando así la explicación. En tiempos de la Revolución Americana, algunos de ese 10% del medio millón de esclavos de las trece colonias residían en el norte, trabajando principalmente en la agricultura. New York fue la población más numerosa, con unos 20.000. New Jersey tuvo cerca de 12.000. Vermont fue la primera región del norte en abolir la esclavitud cuando alcanzó la independencia en 1.777. La más original colonia del norte implementó un gradual proceso emancipatorio a finales del XVIII y principios del XIX, requiriendo a los hijos de madres esclavas permanecer en servidumbre por un periodo, típicamente de 28 años. Otras regiones por debajo de la línea Mason-Dixon pusieron fin a la esclavitud sobre los inicios del siglo XIX.

La esclavitud en el Sur:

En toda la historia colonial prebélica, los esclavos del U.S. vivieron principalmente en el sur. Los esclavos completaban menos de un décimo del total de la población en 1.680 pero alcanzaron un tercio en 1.790. En esa fecha, 29.3000 esclavos vivían solo en Virginia, representando por encima del 42% de todos los esclavos en U.S. en ese momento. South Carolina, North Carolina, y Maryland cada uno de ellos tenía sobre 100.000 esclavos. Después de la Revolución Américana, la población esclava sureña explosionó, alcanzando sobre 1,1 millones en 1.810 y sobre 3,9 millones en 1.860.

Propitarios de esclavos:

A pesar de este número, los esclavos típicamente comprendían una minoría en la población local. Solamente en South Carolina, previamente a la guerra, y Mississippi, se hicieron esclavos a numerosas personas libres. La mayoría de los sureños no tenían esclavos y la mayoría de los esclavos vivían en pequeños grupos sobre las grandes plantaciones. Menos de 1/4 de los blancos sureños tuvieron esclavos, de los que la mitad de ellos tuvieron menos de cinco, y menos del 1% más de un centenar. En 1.860, la media de esclavos residiendo juntos era de diez.