La Guerra Civil de los US comenzó tras décadas de desavenencias entre los estados del norte y los del sur. Hubo muchos factores económicos, políticos y sociales que los enfrentaban pero la esclavitud estuvo muy en elcorazón de ellos. En 1.830 los sureños pensaban que la esclavitud era buena y como resultado la esclavitud floreció en la agricultura del sur. Durante 1.840 el debate nacional alrededor de la esclavitud dividio al país, con los estados del sur pensando que era su derecho el tomar esclavos dentro de los territorios del oeste y los nordista oponiéndose a la expansión de la esclavitud, -algunos por razones morales y otros por intereses económicos-. Dos últimas leyes, -la Compromise Bill de 1.850 y la Kansas-Nebraska Act de 1.854-, sobre la esclavitud fueron causa de severas divisiones en los partidos políticos. Como resultado, se formó el Partido Republicano, y en 1.860 Abraham Lincololn fue elegido Presidente de los Estados Unidos. Esto indignó a los estados sureños, y muchos pensaron que no había lugar para ellos en la Unión, que consistía en 34 estados en aquel tiempo. South Carolina fue el primer estado en romper con la Unión, seguida por otros seis (Mississipi, Florida, Alabama, Georgia, Lousiana y Texas). Estos siete estados formaron los Estados Confederados de América y eligieron a Jefferson Davis como Presidente. En 1.861 se unieron cuatro estados más (Virginia, Arkansas, North Carolina y Tennessee). Lincoln declaró que su intención era proteger la Unión y en los primeros días no hizo interferencia con la institución de la esclavitud, -a continuación ordenó a sus generales regresar sin los esclavos que habían escapado detrás de las líneas de la Unión-. Pero esta declaración no satisfizo a la Confederación y el 12 de abril atacaron Fort Sumter, un emplazamiento federal en Charleston, South Carolina, y la Gurra Civil comenzó. Como la Guerra continuó Lincoln se orientó críticamente como un abolicionista que buscaba aprovechar la Guerra para poner fin a la esclavitud. Lincoln no estaba convencido de que los blancos y negros podían vivir juntos pero creía que la Emancipación era el único camino para parar sus críticas internacionales y preservar la Unión. Por tanto, el 1 de enero de 1.863, Lincoln introdujo la Procamation Emancipation que garantizaba la libertad a todos los esclavos en las áreas bajo la rebelión, excepto aquellas ocupadas por las tropas de la Unión. Finalmente la Thirteenth Amendment a la Constitución fue hecha en enero de 1.865, la cual abolía la esclavitud en todo el territorio de los Estados Unidos. La Guerra Civil finalizó el 18 de abril de 1.865 cuando el ejército Confederado se rindió a las fuerzas de la Unión. La Guerra Civil, también conocida como la Guerra entre los Estados, la Guerra de la Rebelión, la Guerra de Secesión y la Guerra por la Independencia del Sur, fue una larga y dolorosa lucha. Cientos de miles murieron o fueron heridos y los paisajes fueron devastados. El periodo que le siguió fue conocido como la reconstrucción. Esto implicaba reedificar la destrozada unión y crear un nuevo orden social.

Harriet Tubman fue, probabeblemente, la mejor conocida de todos los "conductores" o "rescatadores" del Rail Road. Tubman nació esclavizada en Dorchester County, Maryland, alrededor de 1.820 y sus padres tenían otros hijos. A la edad de 5 ó 6 años, comenzó a trabajar como sirviente y siete años después fue enviada a trabajar a los campos. En su adolescencia, fue golpeada en su cabeza con un pesado objeto mientras bloqueaba una puerta para proteger a otro trabajador de un hambriento vigilante. Nunca se pudo recuperar completamente del golpe y a menudo llevaba puesto un pañuelo de cabeza para ocultar la cicatriz. Alrededor de 1.884 se casó con John Tubman que era un negro libre. En 1.849, temiendo que ella y otros de la plantación podían ser vendidos, Harriet se escapó y se puso en camino hacia Pensilvania y poco después a Philadelphia, donde ella encontró trabajo. Regresó por su marido John, pero él se había vuelto a casar y no quiso acompañarla al norte. Durante más de una década Harriet hizo numerosos viajes de vuelta al sur llevándose esclavos a la libertad del norte. Armada con un rifle se inventó nuevos caminos para ayudar a hacer sus viajes más fiables. En 1.856, la captura de Tubman por el sur se fijó en 40.000 $. Hizo amistad con alguno de los líderes abolicionistas y tomó parte en reuniones anti esclavistas. Fue conocida como "Moses" y el abolicionista Frederick Douglas dijo de ella: "Excepto John Brown, -de sagrada memoria-, no conozco a nadie que haya corrido más peligros y riesgos para servir a desesclavizar a la gente, que Harriet Tubman". Joh Brown dijo una vez que ella era "una de las personas más valientes del continente". Durante la Guerra Civil Harriet trabajó por la Unión en muchos empleos, -como cocinera, nurse, y a menudo como espía-. Tras la guerra se asentó en Auburn, New York, donde dedicó sus energías a los derechos de las mujeres y ayudando a los pobres. A causa de sus sentimientos religiosos también trabajó intensamente con las iglesias negras, recogiendo donaciones de ropa y de alimentos y donde compró una pequeña parcela para edificar una casa para sus pobres en el Estado de New York. Vivió en esta ciudad hasta su muerte en 1.913.

John Brown fue un radical abolicionista comprometido con el final de la esclavitud. Había nacido en 1.800 como uno de los seis hijos de unos padres estrictamente religiosos. Creció en un ambiente de sentimientos antiesclavistas y más tarde trabajó con abolicionistas como Frederick Douglas, que dijo de él: "nadie puede tener respeto de sí mismo, o ser respetado, que no luche por su libertad". En 1.851 ayudó a fundar la League of Gileadites (cuyos miembros progresivamente incluyeron blancos, negros libres y esclavos huidos). El principal propósito de este grupo radical fue proporcionar reistencia física al Fugitive Act de 1.850 y proteger a los esclavos huidos de sus dueños perseguidores. Se convirtió en una odiada figura para muchos activistas proesclavistas y sudistas en un tiempo en el que estas divisiones estaban creando un contexto para la Guerra Civil. Luchó contra las fuerzas proesclavistas y a mediados de 1.850 planeó una incursión contra la armería federal en Harpers Ferry en el norte de Virginia, bien provista de armas y estratégicamente situada para facilitar el acceso a los estados sureños bajo la línea de los Montes Apalaches.. En el verano de 1.859, Brown tuvo asegurada ayuda financiera y un grupo de 21 hombre. El ataque se inició en la tarde del 16 de octubre de 1.859 y 36 horas y 15 muertos más tarde, la incursión había triunfado. John Brown fue capturado varias millas más allá de Charles Town, juzgado por la ley del Estado por traición fue encontrado culpable. Fue colgado el 2 de diciembre y desde ese año es recordado y celebrado aún hoy día como el héroe que lideró el ataque que fue uno de los catalizadores del final de la Guerra Civil. Sus palabras fueron: "los crímenes de esta condenada tierra no serán nunca purgados más que con sangre".